In wat de grootste wedstrijd van het seizoen tot nu toe was, de eerste halve finale CL, heeft Barcelona Liverpool met ruime cijfers (3-0) verslagen. Barça had het in delen van het duel lastig, maar een gouden wissel van Ernesto Valverde en de genialiteit van Lionel Messi zorgden dat Barcelona met één been in de finale staat.
Het duel tussen de 2 Europese giganten werd al weken met grote verwachtingen tegemoed gezien. De rode machine van Jürgen Klopp tegen de Catalaanse sterren die dit jaar als ultieme doel hebben gesteld het binnenhalen van de Champions League. Liverpool is dit seizoen veel meer dan alleen de levensgevaarlijke voorhoede Salah-Mane-Firminio. Klopp heeft er een bijna onklopbaar geheel van gemaakt met een ijzersterke defensie en een dynamisch middenveld dat zo belangrijk is voor de zogenaamde Gegenpressung van de Duitse trainer. Welgeteld 1 nederlaag leed Liverpool in de Premier League en mede daardoor kan het nog steeds bijna gelijke tred houden met het Manchester City van Pep Guardiola, waarop verder in Engeland geen enkele maat staat.
Ook al was het al 1 mei, voor Barcelona was het duel tegen Liverpool misschien wel de eerste echte test van het seizoen. In eigen land zijn zowel Real als Atletico Madrid niet bezig aan hun sterkste jaargang en in Europa heeft de ploeg met Lyon en Manchester United nou niet bepaald de echte elite van Europa getroffen in de knock-out fase. Zo was de kracht (en de zwakte) van de ploeg van Valverde nog steeds niet helemaal duidelijk. Het landskampioenschap werd opnieuw redelijk eenvoudig binnen gehaald, maar vaak werden duels eerder zakelijk dan imponerend gewonnen. Bovendien waren er veel wedstrijden waarin het leek dat Barça op 60-70% speelde.
Tegen Liverpool zou Barcelona echt getest worden en vooraf was de ploeg niet eens de uitgesproken favoriet om de finale te bereiken.
Met het eerste duel in Camp Nou werd verwacht dat Barcelona Liverpool wellicht wilde overrompelen met aanvallend voetbal om zodoende een basis te leggen voor de zware return op Anfield. Dat was echter buiten Valverde gerekend... De doorgaans voorzichtige coach bouwde ook nu weer de nodige zekerheid in zijn elftal in. In plaats van te gaan voor de controle en balvastheid van Arthur Melo koos hij voor de kracht en dynamiek van Arturo Vidal. Waarschijnlijk als antwoord op het dynamische spel van de tegenstander of misschien ook omdat Arthur het de laatste weken wat moeilijker heeft en iets vaker balverlies lijdt dan voorheen. Achterin was het verrassenderwijs Sergio Roberto die de voorkeur kreeg boven de snellere Semedo en Philippe Coutinho mocht het tegen zijn oude ploeg opnemen ten koste van Dembele. Dat laatste was dan weer verrassend omdat juist Dembele met zijn snelheid een remedie had kunnen zijn voor het hoge druk zetten van Liverpool en zo de ruimte achter Van Dijk c.s. kon gaan benutten.
Zo begon Barcelona uiterst voorzichtig aan het duel, bang dat het was om door snel balverlies overlopen te worden door de beruchte Liverpool-tegenstoot. De bezoekers probeerden Barça inderdaad snel vast te zetten met Wijnaldum die helemaal doordekte op Busquets, zelfs als die de bal tussen Pique en Lenglet kwam vragen. Toch kon de thuisploeg zich er een aantal keer goed onderuit spelen en wist het tussen de linies zo nu en dan ook Messi te bereiken die al voor rust Matip en Van Dijk het nodige te doen gaf. In de evenwichtige eerste helft was het uiteindelijk oud-Liverpool speler Luis Suarez die de score openbrak. Uit een geweldige pass van Jordi Alba wist de Uruguyaan de bal langs doelman Allisson te glijden!
In plaats van door te drukken, liet Barcelona vrijwel onmiddelijk het initiatief aan de bezoekers dat via Mane een soortgelijke kans als Suarez kreeg, maar Mane zag falen voor Ter Stegen.
Waar Liverpool voor rust Keita al moest vervangen door Henderson bleef Barcelona ook na rust in eerste instantie in dezelfde formatie spelen. Suarez werkte hard, maar had het moeilijk tegen het blok Matip/Van Dijk en Coutinho oogde opnieuw flets. Lenglet had het moeilijk tegen de sterke Salah, terwijl Vidal samen met Alba, Busquets en Pique bij de uitblinkers behoorde.
Toch was het in het eerste deel van de tweede helft vooral Liverpool wat de klok sloeg in een kolkend Camp Nou. De ploeg had het initiatief en zette Barcelona vast op eigen helft. De thuisploeg gokte op de counter om zo eventueel de score te verdubbelen. Toch leken beide ploegen wel enigszins tevreden te zijn met de 1-0 stand, al werd Liverpool steeds gevaarlijker. Ter Stegen moest tot 2 maal toe redden bij pogingen van afstand en had geluk dat Millner vanaf 16 meter recht op hem afschoot bij de beste kans voor de bezoekers. De 1-1 hing in de lucht en waar iedere culé rekende op de komst van snelheid voorin (Dembele ipv Coutinho) om zo echt gevaarlijk te worden in de counter, was het Valverde die Semedo bracht voor Coutinho. Een op het oog defsieve wissel die, gezien het gefluit in Camp Nou op weinig goedkeuring kon rekenen van de fans.
Toch bleek het de gouden wissel op weg naar de finale! Semedo werd rechtsback en Sergio Roberto verhuisde een linie naar voren om daar het middenveld te versterken. Plots kreeg Barcelona weer controle over de wedstrijd en was het weer baas over het middenveld.
Het was tevens het teken voor Lionel Messi om zich serieus met de gang van zaken te gaan bemoeien. Steeds vaker kwam de Argentijn in de as van het veld aan de bal om van daaruit met zijn kenmerkende runs de Liverpool-defensie de stuipen op het lijf te jagen. De zojuist tot beste voetballer van Engeland bekroonde Virgil van Dijk liep steeds vaker achteruit als Messi op hem af kwam stomen.
Het was fascinerend om te zien hoe Messi het duel, na de ingreep van Valverde, naar zich toetrok. Vidal werd vrij voor de keeper gezet door Messi, maar nam de verkeerde keuze. Suarez werd gelanceerd door Messi, maar werd op het laatste moment gestopt door Matip. Messi’s rushes werden dreigender en dreigender en uit één ervan viel ook de 2-0....
De solo langs 3 man leek op niets uit te lopen, maar Roberto kreeg de bal nog bij Suarez die de bal voor een vrijwel leeg doel op de lat schoot. Van Dijk stond (net als bij de 1-0) te slapen en Messi was de meest alerte en kon de bal in het lege doel lopen. Een heerlijke uitgangspositie lonkte voor Barça, maar het werd nog mooier.
Lionel Messi scoorde tot nu toe 4x in een halve finale CL. Zowel in 2011 tegen Real Madrid (76e en 82e) als tegen Bayern Munchen in 2015 (77e en 80e) sloeg hij ook tegen Liverpool 2x toe in de laatste 15-20 minuten... Was zijn 1e goal uit de rebound nog enigszins toeval, zijn 2e van de avond kreeg heel de voetbalwereld op de banken. De plek waar Bjorn Kuijpers de vrije trap gaf leek te ver weg, ook voor Messi. Maar ook wat betreft vrije trappen staat er dit seizoen weer geen maat op de Argentijn.
Met al 7 rake vrije trappen achter zijn naam dit seizoen maakte Camp Nou zich op voor iets speciaals... Met dodelijke preciezie en een genadeloze snelheid trapte Messi de bal perfect in de kruising langs Allisson! Camp Nou ontplofte en in menig huiskamer stonden mensen op de bank.
Of stonden ze juist op van hun bank. Om uit respect voor het genie te gaan staan klappen. In een verder lege huiskamer. Of appten vrienden elkaar met inhoudelijk weinig zinvols, maar alleen maar om van zich af te schrijven hoe geweldig en uniek het is om dit week in, week uit mee te mogen maken.
Het was alweer zijn achtste (!) vrije trap van dit jaar die binnenging, zijn 12e CL-goal en met 26 goals tegen Engelse ploegen heeft alleen Kun Aguero vaker gescoord tegen de Engelse top-6 ploegen dan zijn landgenoot Messi. Ware het niet dat Aguero al zijn halve voetballeven in Engeland speelt...
De briljante vrije trap was bovendien Messi’s 600e clubdoelpunt, een mijlpaal die hij 4 dagen na Ronaldo bereikte, maar wel in meer dan 100 wedstrijden minder! Zijn 600e doelpunt kwam bovendien exact op de dag 14 jaar na zijn allereerste goal voor Barça in 2005!
Meer nog dan alle statistieken is het het voetbal dat Messi vrijwel om de 3-4 dagen op de mat legt. Af en toe afwezig lijkend, wandelend... Maar continu zijn omgeving en de opponent scannen. Om vervolgens dodelijk toe te slaan. Of zoals vanavond, de wedstrijd langzaam naar zijn hand zetten en hem uiteindelijk ook zelf beslissen.
Want dat het tweeluik met Liverpool door de 3-0 van Messi beslist lijkt, leek iedereen zich wel te realiseren na afloop. Salah mikte een enorme kans nog op de paal. Het had de return nog een stuk haalbaarder gemaakt voor de Engelsen, maar zelfs de open kans in de slotseconde die invaller Dembele nog verprutste (na voorbereidend werk van.... Messi), leek Barcelona na het laatste fluitsignaal amper te deren.
Op Anfield kan het stormen, maar aan 3-0 moet de ploeg van Valverde toch genoeg hebben. Zijn spelers hebben het veroveren van de CL dit jaar bijna als ultieme plicht gezien en met de verbetendheid die de ploeg toonde tegen Liverpool lijkt een fiasco als Rome 2018 er niet meer in te zitten voor dit Barcelona.
Op 1 mei 2019 kreeg de ploeg de eerste test voorgehouden van het seizoen 2018/2019. Het was niet geheel ‘vintage Barça’, zoals de ploeg Liverpool bestreed. Aan de andere kant kon Liverpool amper hele grote kansen crëeren en was het overwicht dat de ploeg na rust even had na een kwartier ook weer voorbij.
Met dank aan een gouden wissel van de voorzichtige Valverde en de genialiteit van de G.O.A.T.