Na een heerlijk duel op bezoek bij Villareal is Barcelona een klein beetje van haar riante voorsprong op Atletico kwijtgeraakt. Met het 4-4 (!) gelijkspel mocht de koploper echter allerminst klagen. Na een vroege 0-2 voorsprong verloor de ploeg van Valverde volledig de controle over de wedstrijd, kwam het met 4-2 achter, maar redde het in de laatste 3 minuten alsnog een punt.
Valverde had in aanloop naar de belangrijke duels tegen Atletico Madrid en Manchester United de uitwedstrijd bij Villareal uitgekozen om enkele van zijn steunpilaren rust te geven. Zo begonnen Pique, Rakitic en Messi op de bank en kreeg Malcolm zowaar zijn 2e basisplaats sinds zijn komst driekwart jaar geleden. Naast de aanpassingen in de basiself was het voornamelijk het gebrek aan intensiteit en discipline dat Barcelona parten speelden om het duel onder controle te krijgen.
Villareal kreeg daardoor alle ruimte om continu dreigend te zijn in de richting van Ter Stegen. Umtiti en Lenglet vormden voor het eerst samen het centrale duo en dat werd geen onverdeeld succes. Sterker nog, het centrum van de Barça lagen vaak wagenweid open voor de snelle spitsen van de thuisploeg. Samuel Umtiti kampte duidelijk met een gebrek aan wedstrijdritme en Lenglet leek een leider als Pique naast hem te missen. Het feit dat beide Fransmannen linksbenig zijn, hielp evenmin. Umtiti stond continu tegen zijn goede been in te verdedigen, wat ook de opbouw niet ten goede kwam.
Dat het achterin vanaf het begin een chaos was, was echter niet alleen het centrale duo aan te rekenen. De beide backs, Sergio Roberto en Jordi Alba, speelden -zoals wel vaker- erg diep, maar verwaarloosden dit keer bijna volledig hun defensieve taken, waardoor Lenglet en Umtiti er volledig alleen voor stonden.
Ondanks een aantal goede mogelijkheden voor Villareal leidde Barcelona na 20 minuten met 0-2. Malcolm was belangrijk met 1 assist en 1 doelpunt. Barcelona leek op een eenvoudige zege af te stevenen zonder Messi, maar kreeg nooit vat op The Yellow Submarine. Coutinho liet na het duel te beslissen, maar raakte de paal, waarna uitblinker Chukwueze (19 jaar nog maar!) voor de 1-2 zorgde. Vlak na rust bracht Toko Ekambi de thuisploeg langszij en was het tijd voor Messi. Meer nog dan Messi had Barça echter Pique nodig om orde te brengen in de defensieve chaos.
Ook met Messi veranderde er namelijk niets aan het spelbeeld. Villareal bleef levensgevaarlijk in de counter en Iborra stifte zelfs de 3-2 binnen.
Messi grossierde in foute passes en leek zijn ploeg ditmaal niet bij de hand te nemen. Toen invaller Bacca 10 minuten voor tijd maar weer eens door het hart van de Catalaanse verdediging sneed en er 4-2 van maakte, leek het duel gespeeld.
Vlak voor de topper tegen Atletico leek zo de voorsprong van Barcelona te slinken naar 7 punten, waardoor er toch weer druk op het duel tegen de ploeg van Simeone kwam te staan.
Als je het Barça van dit seizoen echter één ding niet kunt ontzeggen, is het veerkracht. In de laatste 5 minuten zette de ploeg van Valverde aan en ging het alsnog op zoek naar een punt. Een vrije trap in de 90e minuut werd door Messi snoeihard in de kruising geknald. Het was al zijn 3e rake vrije trap in de laatste 3 wedstrijden, zijn 7e van dit seizoen! Luis Suarez bracht de koploper zelfs nog een punt door een afgeslagen corner prachtig binnen te knallen.
Zo eindigde een heerlijk open duel in een 4-4 gelijkspel. Puntverlies voor Barcelona, maar door de waanzinnige comeback zal het de ploeg alsnog een flinke boost geven voor de komende duels.
Allereerst de competitiekraker tegen Atletico en daarna de voorlopig wedstrijd van het seizoen tegen Manchester. Ongetwijfeld zal er dan een heel ander Barcelona te zien zijn, geconcentreerder vooral. Toch moet de wedstrijd tegen Villareal ook een waarschuwing zijn, want de snelle spitsen van United kunnen Barcelona voor dezelfde problemen stellen als die van Villareal. Zeker als de organisatie weer zo ver te zoeken is...