FC Barcelona heeft de eerste Messi-loze test met glans doorstaan. De geniale ingevingen van de Argentijn werden gemist tegen Inter, maar de uitslag en vooral het vertoonde spel gaf vertrouwen voor de Clasico van as zondag.
De vraag vooraf was wie de vervanger van Messi ging worden. Zou Valverde vasthouden aan het 4-3-3 systeem en Dembele op Messi’s plek zetten? Zou hij teruggaan naar 4-4-2 met een verstrekt middenveld met Vidal of Sergi Roberto? Of kwam zelfs zomeraankoop Malcolm nu weer in beeld? De Braziliaan zat sinds lange tijd wel weer bij de selectie, maar Valverde’s keuze viel verrassenderwijs op Rafinha. Tot nu toe veelal over het hoofd gezien dit seizoen, maar nu de vervanger van Messi, waardoor Valverde zijn belofte nakwam door niet aan het systeem te tornen en min of meer vasthield aan 4-3-3. Met niet klassieke buitenspelers als Coutinho en Rafinha gaf dit voor beide backs ook weer volop ruimte om op te komen en in feite als halve vleugelaanvaller te fungeren.
Het bleek een prima keuze, want met uitzondering van een korte periode na rust waarin Inter een beetje kon aandringen, had Barça volledige controle over het duel. De versnelling en verrassing waar Messi voor zorgt ontbraken, maar toch creeërde de thuisploeg voldoende mogelijkheden. Rafinha kreeg 2 kleine schietmogelijkheden en het was ook uitgerekend de oud-Inter speler (vorig seizoen een half jaar uitgeleend) die na een half uur de score opende. Rafinha zette zelf de aanval op, koos de diepte en werd met een perfecte pass van Suarez gevonden voor de prachtige 1-0!
Het was een terechte beloning voor het spel van de Catalanen, waarbij de middenvelders Rakitic, Busquets en Arthur zorgden voor volledige controle door continu de bal in de ploeg te houden en met prima positiespel de aanvallers of opkomende backs ondersteunden. Vooral de jonge Braziliaan Arthur maakte opnieuw indruk. De gelijkenissen met Xavi zijn verbluffend en de manier waarbij hij onder druk altijd controle en overzicht houdt indrukwekkend. Net als in Londen tegen de Spurs was hij de grote regisseur van de ploeg, uiteraard ondersteund door de sterke Busquets en Rakitic.
Wat verder opviel was de manier waarop de ploeg als collectief druk zette en de bal elke keer weer razendsnel heroverde. Dit was in de voorbereiding al eerder zichtbaar, maar ontbreekt sindsdien nog wel eens. Vandaag, zonder Messi (die daarin nog wel eens verzaakt) was het een belangrijk wapen om Inter op eigen helft te houden. Lenglet, Pique (die langzaam uit zijn vormdip lijkt te komen) en Ter Stegen hadden mede daardoor een rustige avond.
De Duitser had na rust een paar goede reddingen en Lenglet was vooral in beeld voor het doel van Inter waar hij een enorme kans onbenut liet en eerder al een goede kopbal zag gestopt door Handanovic.
Al snel na rust herpakte Barça de controle, maar liet het na de wedstrijd te beslissen. Coutinho (nog steeds niet helemaal de speler die hij bij Liverpool was) raakte de lat en Suarez werd een aantal keer gestuit. Uiteindelijk was het Jordi Alba die kort voor tijd de wedstrijd besliste door een prachtige aanval (mooie pass Rakitic) koel af te ronden. Messi zag het op de tribune lachend en tevreden aan.
Waar iedereen benieuwd was hoe zijn afwezigheid zou worden opgevangen, ging de ploeg daar in deze wedstrijd perfect mee om.
Aanstaande zondag wacht echter een nieuwe en zwaardere test met de eerste Clasico van het seizoen. Komt Barça ook daar goed doorheen dan slaat het een goede eerste slag in de competitie.
In de Champions League is overwintering na 3 duels alvast heel dicht bij!
Wat echter vooral positief is, is dat Valverde de laatste weken zijn formatie gevonden heeft en het spel met name sinds de entree van Arthur met sprongen vooruit is gegaan en eindelijk weer veel weg heeft van hoe velen Barça graag zien voetballen. Met of zonder de G.O.A..T.....