Al een heel seizoen matig voetbal en in de laatste 2 duels 5 verliespunten. Voor Barça stond er veel op het spel in het thuisduel met Athletic de Bilbao. De negatieve serie resultaten moest worden omgebogen. Met hopelijk weer eens fatsoenlijk voetbal. Het vertrouwen van het publiek in Camp Nou moest worden teruggewonnen en er moest vertrouwen getankt worden voor de aankomende CL-ontmoeting in Londen tegen Tottenham. Een duel dus met veel belang voor hoe de komende weken zullen verlopen.
En wat doet Ernesto Valverde? Hij zet voor dat duel zijn beste speler op de bank!
Wat heeft Valverde bezielt toen hij die beslissing nam? Uiteraard, Messi heeft dit seizoen meer rust nodig dan vorig jaar. Maar waarom niet tegen een laagvlieger als Huesca wanneer er minder druk op de hele club staat? Juist nu, in deze roerige periode, en met een interlandperiode op komst waarin Messi sowieso niet in actie hoeft te komen.
Tegen Athletic begon Valverde niet alleen met Messi op de bank, maar ook Sergio Busquets die de laatste weken ook deelde in de mallaise.
Met een middenveld met Rakitic, Vidal en Sergi Roberto was vooraf al weinig creativiteit te verwachten. Voor een club als Barça extra pijnlijk omdat juist het middenveld altijd de controlekamer is geweest van het elftal. De laatste jaren is echter ook in die linie steeds vaker gekozen voor kracht en defensie (schijn)zekerheid met spelers als Paulinho en Vidal. Nieuweling Arthur Melo kende een uitstekende voorbereiding en maakte zelfs bij Leo Messi indruk, maar wacht nog steeds op een serieuze kans van Valverde. Als er dan toch gerouleert wordt, waarom dan niet Arthur een kans geven, een speler die altijd controle houdt en de voortzetting altijd vooruit zoekt. Veel meer dan welke andere speler ook die vandaag op het Catalaanse middenveld stond.
Valverde is echter een coach die vooral defensief denkt en eerder brekers en controleurs als Vidal en Roberto opstelt. Keuzes die volledig tegen de Barcelona filosofie ingaan, want verdedigende zekerheid werd vroeger altijd gezocht in goed positiespel. Als de tegenstander de bal niet heeft, kan hij ook niet scoren... Die manier van denken is onder Valverde definitief verdwenen en dat maakt hem een voor FC Barcelona ongeschikte coach. Ondanks de dubbel van afgelopen seizoen.
Zo ontwikkelde zich tegen Athletic een voorspelbaar duel: Barcelona had de bal, maar ontbeerde elke vorm van creativiteit omdat Dembele, Coutinho en Suarez wederom ondermaats presteerden. Achterin werd de thuisploeg ook vandaag weer regelmatig overlopen door snelle tegenstoten van de tegenstander. Dat de bezoekers op voorsprong kwamen, was dan ook niet helemaal verrassend. Dit keer was het Sergio Roberto die zich liet verrassen.
Barcelona kon in de achtervolging en het gemor in Camp Nou zwelde langzaam aan. Vreemd genoeg vond Valverde het in de rust nog steeds geen tijd om Messi te brengen. Pas 10 minuten na de hervatting moest de Argentijn opdraven. Barcelona draaide de duimschroeven aan en Athletic kwam er bijna niet meer uit. Het voorspelbare spel van Barcelona (de bal inleveren bij Messi en dan maar zien wat er gebeurt) zorgde echter amper voor kansen. Messi raakte zelf de paal na een ouderwetse combinatie met Alba en zag een vrije trap van de doellijn worden gekopt.
Vlak voor tijd was het uiteindelijk invaller Munir die een voorzet van Messi tot 1-1 promoveerde. Dicht bij een zege kwam Barcelona echter geen moment meer.
Zo pakt de regerend kampioen in de laatste 3 wedstrijden slechts 2 van de 9 punten. En dat allesbehalve tegen topploegen...
Dat Valverde Messi op de bank liet starten, wierp na afloop de meeste vragen op. Terecht ook, maar de manier waarop Valverde vervolgens de rest van zijn team, en dan met name het middenveld, wegzette was misschien nog wel het meest typerend voor de problemen die het Barcelona van Valverde kenmerken. Geen creativiteit, geen controle, geen vooruit denken en geen vermogen om met goed positiespel een tegenstander lam te spelen.
September en oktober zouden drukke en zware maanden worden en dat wordt nu bevestigd. De laatste 3 duels waren echter tegen Girona, Leganes en Athletic de Bilbao. De tegenstanders van de komende weken heetten onder andere Tottenham, Inter, Sevilla, Valencia en Real Madrid.
Barça zal er met ongekend weinig vertrouwen aan beginnen...