De weken van de waarheid breken aan voor FC Barcelona. Aanstaande week wordt de Champions League hervat en op 4 maart wacht in Camp Nou de enige overgebleven concurrent voor het landskampioenschap, Atletico Madrid. De titel leek tot 2 weken terug nog slechts een formaliteit, maar door 2 achtereenvolgende gelijkspelen is Atletico tot op 7 punten genaderd. Nog steeds geen reden tot paniek, maar verdere misstappen kunnen tot 4 maart beter even achterwege blijven.
Eibar-uit was daarom een lastige horde. Ten eerste door de uitstekende vorm van de ploeg uit Baskenland (een 7e plek op de ranglijst, al 2 maanden ongeslagen) en ten tweede door de naderende confrontatie met Chelsea. Ondanks de herstart van de CL stuurde Ernesto Valverde zijn favoriete ploeg het veld in tegen Eibar. Geen rust dus voor de enige beschikbare rechtsback tegen Chelsea, Sergio Roberto. Ook niet voor de niet helemaal fitte Gerard Pique en niet voor onmisbare schakels als Alba, Busquets, Suarez of Messi. Zelfs Iniesta startte in de basis en dat was nog wel de grootste verrassing. Aangezien Phillipe Coutinho niet voor Barcelona uit mag komen in de CL, leek hij de aangewezen persoon om 'Don Andres' te vervangen in duels vlak voor duels in het miljoenenbal. Iniesta is voor Valverde echter dermate belangrijk dat hij vrijwel elk duel aan de aftrap staat, iets wat onder Luis Enrique steeds minder het geval was.
Dat Eibar een gevaarlijke tegenstander was, werd al snel duidelijk. Met opportunistisch voetbal en snel afjagen, maakte de ploeg het de bezoekers uit Catalonie vanaf het begin lastig. Barça kreeg geen moment tijd om te combineren en werden over het gehele veld afgejaagd. De Catalanen, de laatste weken toch al minder in vorm, leken bovendien al met hun hoofd bij Chelsea-uit. Het eerste kwartier kwam Barcelona amper van eigen helft af, hoewel ook Eibar weinig echt grote kansen kreeg. Na ruim een kwartier maakte de individuele klasse bij Barça het verschil. Knap onder de druk uit voetballend kwam de bal bij Messi die een fabelachtige bal achter de verdediging legde, waardoor Suarez vrij voor de keeper op kon duiken en de 0-1 kon laten aantekenen. In plaats dat het Barcelona rust gaf, bleef het Eibar dat het initiatief hield. Waar tegenstanders van Barcelona naarmate een wedstrijd vordert het tempo niet meer kunnen bijbenen, hield Eibar het wel vol.
Barcelona grossierde in slordig balverlies, waarbij opviel dat zelfs simpele passes niet aankwamen. Zelfs toen Eibar-aanvaller Orellana halverwege de 2e helft zijn 2e gele kaart kreeg, bleef het spelbeeld ongewijzigd: Eibar jaagde Barcelona op en de lijstaanvoerder kon geen balbezit en controle houden, laat staan zelf grote kansen bij elkaar spelen. Uiteindelijk was het de ingevallen Coutinho die op rechts Aleix Vidal vond. Zijn voorzet kon door Messi, buiten de pass op Suarez opnieuw ongelukkig spelend, niet binnengewerkt worden. Jordi Alba was er echter als de kippen bij om de rebound binnen te werken: 0-2.
Zo bleef Barcelona ongeslagen en beslaat die reeks nu al 31 competitieduels (een clubrecord!). Toch lijkt de ploeg allerminst in de beste vorm te steken nu de cruciale fase van het seizoen nadert. Valverde heeft moeite om zijn 2 topaankopen Dembele en Coutinho in te passen in zijn ploeg en de frisheid lijkt even te ontbreken.
De vraag is dan ook of Barça klaar is voor Chelsea.... De Londenaren zijn in staat om een blauwe muur op te werpen, maar zullen ook gezien hebben dat vroeg druk zetten tegen dit Barcelona ook een behoorlijk strijdmiddel kan zijn.
Aanstaande dinsdag zal blijken of Barcelona er zal staan op het moment dat het het hardst nodig is!