De opdracht was simpel: alleen winnen volstond om de titelrace nog enigszins spannend te houden. De opdracht was echter ook enorm lastig: Barcelona zit niet in zijn beste periode onder Luis Enrique en vooral in uitwedstrijden oogt de ploeg kwetsbaar. Bovendien ontbrak de uitblinker van na de winterstop, Neymar, door een schorsing.
En dus waren alle voortekenen allesbehalve positief voor de Clasico tegen Real Madrid, dat ook niet soeverein speelt, maar nog wel op koers ligt voor alle belangrijke hoofdprijzen van dit seizoen.
Real-Barça is echter een wedstrijd op zich en kan vaak alle kanten op gaan. Dit keer ontspon zich een bijzonder open Clasico met enorm veel kansen aan beide kanten. Zowel Real als Barça speelde niet hun beste voetbal. De thuisploeg liet graag het initiatief over aan de bezoekers om er vervolgens razendsnel uit te komen. De uitvoering was weliswaar niet altijd nauwkeurig genoeg, de dreiging was er continu. Barcelona probeerde de bal rond te spelen, maar werd door Real vastgezet, waardoor de bal zelden de Barcelona-aanvallers bereikte. Het slechte spel van Suarez en Paca Alcacer (de vervanger van Neymar) hielp daar niet ook aan.
Cristiano Ronaldo claimde al na 2 minuten een penalty na een tik van Umtiti en Ter Stegen moest redding brengen op -eenvoudige- schoten van Kroos, Benzema en Ronaldo. De dreiging kwam van de thuisploeg, maar langzaam kwam Barcelona beter in de wedstrijd. Onder aanvoering van 1 man: Lionel Messi. Diep teruggetrokken op het middenveld, vaak nog achter Busquets spelend, nam hij Barcelona eindelijk weer eens bij de hand in een topwedstrijd. Real onderkende het gevaar en met name Casimero greep een aantal keer hard in en mocht blij zijn bij de rust nog maar op 1x geel te staan! Net als tegen Bayern eerder deze week werd hij nadrukkelijk gespaard door arbiter Hernandez Hernandez die ook nog eens naliet Marcelo rood te geven voor een doldwaze elleboog op Messi's kin. De Argentijn speelde de 1e helft uit met een prop watten in zijn mond, een bizar zicht.
Uiteindelijk was het een dood spelmoment dat Real aan de leiding bracht..., zoals zo vaak. De corner werd nog weggewerkt, maar de opnieuw ingebrachte bal van Marcelo was onbereikbaar voor Ter Stegen. Ramos (als 1 van de weinige niet buitenspel bij de voorzet) raakte de paal, maar Casimero kon de rebound binnentikken.
Het was Messi die nu echt opstond. Weer een versnelling vanuit het middenveld, de combinatie met Rakitic en daarna een paar onnavolgbare bewegingen door de Madrileense defensie: 1-1. Een ouderwetse Messi goal en voor de foto alleen jammer dat hij net daarvor de prop met watten had laten vallen. Een scorende Messi met wattenprop in zijn mond had episch geweest!
Na rust pakte Barça definitief de regie in handen, al bleef Real levensgevaarlijk. Ter Stegen had een handbalredding op een kopbal van Benzema en redde nog knapper op een inzet van Asensio, die de geblesseerde Bale was komen vervangen. De onzichtbare Ronaldo liet zich zien door voor leeg doel knap over te schieten, uiteraard in buitenspelpositie.
Barcelona moest winnen en werd ook steeds gevaarlijker. Alcacer kwam oog in oog met Navas maar zijn puntertje liet zien dat hij niet het gewenste nivo heeft voor Barcelona. Iniesta lanceerde de onzichtbare Suarez met buitenkant rechts, maar opnieuw was het Navas die knap redde. Twintig minuten voor tijd was de goalie echter kansloos op een prachtige knal van Rakitic: 1-2! Plotseling was Barça dichtbij 3 onverwachte punten en terug in de titelrace.
Toen Sergio Ramos vervolgens zijn 5e rode kaart in een Clasico pakte na een vliegende tackle op Messi en Real dan toch met 10 man door moest, leek het duel beslist. Pique verzuimde echter de nekslag te geven en Real zou Real niet zijn dit seizoen dat het toch weer gas gaf. Ook met zijn 10-en.
Toen invaller James Rodriguez 5 minuten voor tijd de 2-2 binnenschoot (volledig vrijgelaten door de Catalaanse verdediging), leek de Liga alsnog beslist en op een manier typerend voor dit seizoen. Real dat voor de zoveelste maal de boel redde in de slotfase en Barcelona dat niet zakelijk, dodelijk en constant genoeg was. Luis Enrique werd gek aan de zijlijn.
Barcelona beschikte echter over een buitenaardse Messi, die -hoe onmogelijk dat ook klinkt bij hem- boven zichzelf uitsteeg vanavond. Met dank aan Sergi Roberto die met een laatste versnelling het gehele middenveld overstak, invaller Andre Gomez bediende, die Jordi Alba over zich heen zag denderen. Het waren inmiddels de laastet 15 seconden van de blessuretijd toen Barça's linksback de bal teruglegde op de 16-meterlijn. Messi was aan alle aandacht ontsnapt was. De beheersing en rust van de Argentijn was wonderbaarlijk, de nauwkeurigheid van zijn schot langs Keilor Navas des Messi's: 2-3. Bernabeu was stil en Messi toonde zijn shirt aan heel de wereld!
Het was zijn wedstrijd en het bracht Barcelona terug in de titelrace, al zijn de kansen daarop nog steeds niet groot. Bovendien speelde de ploeg sterk en was de overwinning verdiend, maar liet het duel ook zien dat de ploeg volgend seizoen toch echt een kwaliteitsimpuls nodig heeft en dat de selectie wel erg smal is als centrumspits Paco Alcacer de vervanger is van linksbuiten Neymar.
De beste voetballer ter wereld stond echter op op het moment dat hij langzaam afgeschreven werd. Voor het eerst sinds Bayern Munchen thuis in 2015 besliste hij in zijn eentje een absoluut sleutelduel.
Ga maar na... 2 goals, waaronder de winnende, overtredingen op Messi van Casimero en Ramos die hen respectievelijk een wissel en een rode kaart opleverden. Het dirigeren van het spel op bijna het hele veld.
Deze Messi speelde voor Xavi, Iniesta en Messi zelf in 1. Messi, kortom, speelde als Johan Cruijff....